Article réservé aux abonnésEt dire que l'avenir d'Audi Brussels s'annonçait radieux
Le site forestois ferme ses portes ce vendredi, à peine trois ans après avoir été présenté comme une "usine modèle" assurée de maintenir ses activités jusqu'en 2030.
- Publié le 27-02-2025 à 15h47
- Mis à jour le 27-02-2025 à 16h18
Bien sûr, une épée de Damoclès est constamment suspendue au-dessus de chaque usine, qui doit démontrer qu'elle est compétitive au sein du groupe et mérite d'obtenir la production de prochains modèles. L'avenir de l'usine Audi de Forest semblait pourtant radieux en ce 10 novembre 2021, lorsque le site bruxellois célébrait la sortie de la 8 millionième voiture des chaînes d'assemblage qui avaient vu le jour en 1949 avec la sortie de la première berline Studebaker Champion.
"C'est une usine clé pour l'électromobilité au sein du groupe Audi", s'était même aventuré Markus Duesmann, président du conseil d'administration d'Audi, en présence du gratin politique belge, dont le Premier ministre Alexander De Croo. "Bruxelles est un modèle", avait-il ajouté, dévoilant même la volonté du groupe de confier à Audi Brussels la production du nouveau modèle e-tron Q8 à partir de 2026. "Notre voyage commun ne s'arrêtera pas à 8 millions de véhicules".
Un site maudit ?
Le voyage commun s'arrêtera pourtant ce vendredi 28 février 2025 avec la fermeture définitive de l'usine. À se demander si le site n'est pas maudit. En décembre 1980, l'usine forestoise de Citroën, où avait notamment été produite la 2CV, avait fermé ses portes. Les bâtiments de Citroën sont ensuite absorbés par le groupe VW, qui désire étendre son site de production jouxtant justement celui de la marque aux chevrons.
Premier client de cette usine appartenant à la famille D'Ieteren, VW rachète le site en 1970 et produit par la suite l'un de ses plus beaux fleurons, la Golf. Le constructeur Volkswagen entre en zone de turbulences et sacrifie son usine belge en 2006 en relocalisant la production de la Golf en Allemagne. Quelque 5 700 travailleurs se retrouvent sur le carreau.
Un an plus tard, le site renaît partiellement de ses cendres. L'usine est relancée sous l'égide de la marque Audi (groupe VW) qui a alors le vent en poupe dans le segment des voitures premium. Audi Brussels démarre la production en 2007 avec 2 200 travailleurs, réengagés avec des conditions salariales moins intéressantes.
Audi mise sur l'électrification
Les premiers temps sont partagés entre la production de Golf et de Polo, jusqu'en 2010, rappelle le site d'Audi Brussels, mais aussi de l'Audi A3 Sportback. C'est justement à partir de mai 2010 que l'usine passe à la vitesse supérieure : Audi Brussels a en effet décroché l'exclusivité de la production de l'Audi A1, et ensuite de l'A1 Sportback, de l'A1 Quattro et de l'Audi S1. Un premier coup de semonce intervient toutefois en 2015, quand Audi annonce vouloir confier à son usine espagnole la production de l'A1 à partir de 2018. Plus de peur que de mal.
À partir de 2018, justement, l'usine de Forest s'inscrit pleinement dans la stratégie d'électrification de la gamme du constructeur premium avec la production de l'Audi e-tron. Les planètes semblent alors s'aligner : la production de l'Audi e-tron Sportback est également confiée à l'usine belge en 2020. "Il y avait beaucoup de concurrence au sein du groupe pour la production de l'e-tron Q8. C'est un grand succès pour l'usine. La compétence des équipes de Bruxelles est largement prouvée et elle produit des voitures de qualité parfaite", déclare même Peter Kössler, membre de la direction d'Audi, en novembre 2021, lors de l'annonce de l'arrivée du nouveau modèle Q8 e-tron en 2026.
Le vent souffle donc dans les voiles d'Audi Brussels alors que tout le monde s'attend à une forte montée en puissance des modèles électriques. Le site de Forest est à la pointe. En décembre 2022, le jour même où les Audi e-tron forestoises se muent en Audi Q8 e-tron, la direction d'Audi Brussels annonce l'arrivée d'une production supplémentaire du modèle Q4 e-tron au cours du second semestre de 2023. Le site de Zwickau, en Allemagne, n'arrive pas à faire face à la demande. "On marche sur deux jambes et la Q4 est notre deuxième jambe", proclame Volker Germann, directeur de l'usine.
Le vent tourne : avis de tempête
Le vent va toutefois rapidement tourner. Une demande plus faible que prévu gèle à l'automne 2023 le projet de produire la Q4 e-tron à Forest, alors que les investissements ont déjà été effectués. Ce n'est encore qu'un demi-mal. Voilà un an, Audi annonce que la nouvelle génération du modèle Q8 e-tron ne sera finalement pas produite à Forest, mais bien au Mexique. Tout le monde croise les doigts en tablant sur l'arrivée d'un autre modèle, alors qu'Audi Forest doit encore produire jusqu'en 2027 les modèles actuels.
Début juin, le Premier ministre De Croo rencontre la direction de l'usine pour convaincre le constructeur de ne pas abandonner Audi. "L'objectif est de garder l'activité à Forest en montrant bien toutes les possibilités de support que ce soit en investissements, en formations, en logistique", explique-t-il. Audi ne daignera pas revenir vers le gouvernement belge.
Quelques semaines plus tard, le couperet tombe : il n'y aura pas de nouveau modèle Audi pour l'usine de Forest. C'est la fin, qui est même précipitée car la Q8 e-tron, trop chère, ne se vend plus. C'est donc le dernier jour ce 28 février, avec quelque 3 000 pertes d'emploi directes. Le 27 février 1997, Renault avait annoncé la fermeture de son usine de Vilvorde, employant 3 098 travailleurs, tout en reconnaissant "la qualité de production". VW Forest (2006), Opel Anvers (2010 et ses 2 600 emplois directs) et Ford Genk (2014, 4 300 emplois directs) allaient connaître le même sort. Seul Volvo Gand va encore produire des voitures en Belgique.