Article réservé aux abonnésBernadette Chirac, l'éternelle combattante de l'ombre
L'ex-Première dame, veuve de Jacques Chirac, s'est éteinte à son tour le 5 juin 2026. Retour sur la vie d'une femme qui ne voulait pas jouer les potiches.
- Publié le 06-06-2026 à 11h05
- Mis à jour le 06-06-2026 à 12h52
"Je ne veux pas jouer le rôle d'une potiche !" En mai 1977, tout juste installée à l'Hôtel de Ville de Paris, Bernadette Chirac répond sans détour à un journaliste qui l'interroge sur sa place auprès de son époux fraîchement élu maire. Tout est déjà dit.
Bernadette Chirac s'est éteinte dans la discrétion à l'âge de 93 ans, entourée de sa fille Claude, ultime rempart d'un clan dont elle fut l'armature. Une femme de devoir, mais pas de silence. Une fidèle épouse, mais pas effacée. Indomptable, en un mot.
"Elle avait une volonté d'émancipation"
Née Chodron de Courcel et issue d'une double lignée anoblie sous Napoléon III, elle brave d'emblée les attendus familiaux en épousant, en 1956, un homme sans particule, Jacques Chirac. À ses côtés, elle gravit patiemment les échelons du pouvoir, de la mairie de Paris à l'Élysée, en passant par la Corrèze. "Bernadette Chirac voulait jouer un rôle. Elle avait une volonté d'autonomie et d'émancipation finalement assez moderne par rapport à son éducation et à son époque", analyse l'historien Jean Garrigues, président du Comité international de l'histoire des Assemblées, qui a suivi sa trajectoire pendant de longues années.
Première dame de France entre 1995 et 2007, elle s'impose dans un rôle qu'elle chérit, au point d'en faire une fonction à part entière. "Bernadette Chirac fut une Première dame très présente, qui s'est imposée progressivement, au fil des ans. Elle était ravie d'accéder et de rester à l'Élysée, ce qui n'était pas forcément le cas de ses prédécesseures, mesdames Pompidou, de Gaulle, Giscard ou Mitterrand. Elle consacrait beaucoup d'énergie et de soin à organiser les réceptions, à entretenir les jardins", poursuit Jean Garrigues. Une maîtresse de maison à l'ancienne, certes, mais aussi une conseillère à ses heures, qui influa sur certaines nominations ministérielles, par exemple celle de Jean-Pierre Raffarin à Matignon, après la réélection de son mari en 2002.
Jacques Chirac, qui préférait cloisonner les sphères privée et publique, tenta de la cantonner à un rôle décoratif. Elle s'en agaça, et persista.
Pendant soixante ans de mariage, elle accepta d'être l'épouse fidèle, mais sans renoncer à peser. Dans l'intimité comme dans les coulisses de l'Élysée, elle tenait sa place, souvent à contrecourant. Jacques Chirac, qui préférait cloisonner les sphères privée et publique, tenta de la cantonner à un rôle décoratif. Elle s'en agaça, et persista.
Une politicienne dans l'âme
Première femme élue au Conseil général de Corrèze, un mandat qu'elle exerça durant trente-six ans, Bernadette Chirac a labouré inlassablement ce territoire rural devenu un bastion du chiraquisme. Souvent ringardisée pour son image "vieille France", notamment par Les Guignols, sur Canal +, qui raillaient son éternel sac à main, elle n'en fut pas moins une femme de son temps.
Loin de se cantonner à un rôle de représentation, elle fit valoir ses convictions, y compris contre l'avis de son époux. Ainsi, en 2004, en pleine campagne pour les élections régionales, elle affiche publiquement son soutien à Nicolas Sarkozy allant jusqu'à lui lancer lors d'un meeting de l'UMP : "Heureusement qu'on vous a", au grand dam de Jacques Chirac qui exécrait ce rival impétueux. Coutumière des remarques acides – Alain Juppé, taxé d'homme "très très froid", s'en souvient —, elle n'avait pas sa langue dans sa poche.
Bernadette Chirac sentait les choses, elle a eu ce sens politique.
Dans un paysage politique alors largement gouverné par les hommes, elle faisait parfois part de ses analyses. "Elle a été l'une des rares à prévenir Jacques Chirac du risque d'un second tour face à Jean-Marie Le Pen. Bernadette Chirac sentait les choses, elle a eu ce sens politique", se souvient Jean Garrigues. Son époux louait d'ailleurs son tempérament "réfléchi", n'hésitant pas à la comparer à une "tortue", "un animal qui a gagné par rapport au lièvre".
Le vernis aristocratique n'a jamais disparu. Elle vouvoyait son mari. Et appelait Dominique Galouzeau de Villepin "le Galouzeau" pour marquer son irritation envers les prétentions aristocratiques de ce bourgeois.
Son allure, droite, presque figée, alimenta une image de froideur. Mais, derrière cette façade, une loyauté sans faille, même face aux nombreuses frasques de son époux. Et des blessures intimes, notamment liées au décès prématuré de leur fille aînée, Laurence, atteinte d'anorexie mentale dès l'âge de 15 ans.
"Une grande Première dame"
Cette fidélité à toute épreuve, même blessée, elle la transforme en force publique. Dans les années 2000, son image se détache de celle de Jacques Chirac. Elle publie, avec Patrick de Carolis, ses mémoires baptisées Conversation (Plon), un livre à succès, et devient paradoxalement plus populaire que son mari. L'opération Pièces Jaunes (*) assoit son image de première dame au grand cœur, attachée aux enfants hospitalisés et aux personnes âgées, via son engagement dans la Fondation Claude Pompidou.
Jusqu'au bout, Bernadette Chirac aura tenu son rang. Après la maladie puis le décès de Jacques Chirac, elle se retire de la vie publique. Dans cette éclipse finale, aucun aveu, aucune plainte. "Elle ne cherchait pas à séduire. Elle était dans une démarche de vérité et d'authenticité. Elle restera dans le cœur des Français comme une grande Première dame", estime Jean Garrigues.
(*) Cette campagne de solidarité vise à récolter les pièces de monnaie jaunes afin de collecter des fonds pour financer de meilleures conditions d'hospitalisation des enfants et adolescents.